O cometa 3I/ATLAS está em sua trajetória de saída do Sistema Solar e vem sendo monitorado de perto pela NASA, que capturou imagens de alta qualidade do objeto celeste. Descoberto em junho, o cometa se move a aproximadamente 210.000 km/h.
Em outubro, ele alcançou o ponto mais próximo de Marte e do Sol. A expectativa é que a distância mais perto da Terra ocorra em 19 de dezembro, quando o cometa estará a cerca de 270 milhões de quilômetros de nosso planeta, o que equivale a duas vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Durante sua jornada, as agências espaciais NASA e ESA (Agência Espacial Europeia) estão coletando o máximo possível de imagens do cometa. Recentemente, ambas as instituições divulgaram novas fotos que mostram como o cometa ficou mais brilhante e ativo após sua passagem próxima ao Sol. Ele está liberando grandes quantidades de gás e poeira em direção ao espaço.
Na última quinta-feira, a NASA mostrou uma nova imagem do cometa 3I/ATLAS capturada pelo Telescópio Espacial Hubble. Nela, o cometa aparece como um ponto branco brilhante no centro da imagem, cercado pela coma, que é uma nuvem de gás e poeira que envolve o núcleo do cometa antes de formar sua cauda. As estrelas ao fundo aparecem distorcidas em longos traços devido ao movimento rápido do cometa.
Os cometas tendem a se iluminar à medida que se aproximam do Sol, pois o calor provoca a sublimação do gelo em seu interior. A radiação solar empurra o gás resultante, formando uma cauda que se afasta do Sol. O lado do cometa que está mais quente, voltado para a estrela, pode acionar jatos de gás e poeira.
A imagem mais recente do Hubble foi tirada em 30 de novembro, quando o telescópio estava a cerca de 286 milhões de quilômetros do cometa. Esse foi um registro muito mais próximo do que o feito no final de julho, que mostrava o cometa como um mero borrão azul. A primeira observação permitiu que cientistas determinassem que o 3I/ATLAS possui um tamanho estimado entre 440 metros e 5,6 quilômetros de largura, tornando-se provavelmente o maior objeto interestelar já observado.